Зміст
Вуглець настільки важливий для життя, що жителів Землі іноді називають формами життя на основі вуглецю. Автотрофи - це організми, здатні витягувати вуглець з атмосфери та перетворювати його на багаті енергією компоненти, тоді як гетеротрофи - це організми, які не виробляють власну їжу, потребуючи її отримання, споживаючи інші матеріали - дуже часто ті самі, що виробляються автотрофами.
Автотрофи
Автотрофні організми називають «виробниками», оскільки вони створюють власну їжу; слово "автотрофний" по-грецьки означає "самогодовування". Невелика кількість бактерій, включаючи давню групу Архе, здатні виробляти їжу із сірки чи інших хімічних реакцій, але більшість автотрофів залежать від сонячного світла. В результаті вони відомі як "фототрофи", група, до якої входять інші автотрофні бактерії та рослини.
Фотосинтез
Одним з найпоширеніших методів в автотрофах називається «фотосинтез». У цьому процесі спеціалізовані молекули захоплюють вуглець з повітря і пов'язують його з водою, використовуючи енергію, вироблену сонячним світлом. Дотримуючись стандартної наукової термінології, молекули, що використовують воду, є "гідратами", а отримана вуглецева сполука - "вуглеводами". Оскільки процес фотосинтезу видаляє вуглеці з повітря і перетворює їх у тверду форму, це називається «вуглецевою фіксацією». Здатність фіксувати вуглець є основною відмінністю автотрофів від гетеротрофів.
Гетеротрофи
Більшість форм життя, включаючи більшість бактерій, не здатні фіксувати вуглець і повинні отримувати свою енергію, споживаючи органічні сполуки, що виробляються автотрофами, або залежно від відновлення сірки або водню. Тварини, включаючи людей, входять до першої групи разом з грибами та одноклітинними організмами без клітинного ядра. Багато гетеротрофи здатні споживати вуглеводи, що виробляються автотрофами, тому вони є частиною великого вуглецевого циклу, який включає більшість форм життя.
Міксотрофи
Не всі організми потрапляють у поділ між автотрофами та гетеротрофами. Якщо організм повинен виробляти свою вуглецеву сполуку замість тієї, що виробляється іншими, це називається "вимушеним" автотрофом. Однак деякі бактерії та інші мікроорганізми можуть отримувати вуглець за допомогою автотрофної активності або залежати від цього від інших органічних матеріалів. Ці організми мають інші складні наукові назви, виходячи з точного характеру їх виробництва енергії, але вони підпадають під загальну категорію "міксотрофи", які поєднують автотрофну та гетеротрофну діяльність.